ライオンの小ネタ集 7kgステーキを食べる百獣の王
生態学的見地から「サバンナの王」と呼ばれるライオンは頂点の捕食者として重要な役割を果たしている。
生態系におけるライオンの不在や存在は栄養カスケード(カスケードは順番に上から零れ落ちる滝のような意味)を引き起こし、生態系の健全性とバランスに影響を及ぼす。
部分的に見れば穏やかな草食動物の敵のようにも見えるライオンであるが、その喪失は草食動物の過剰繁殖につながり、ひいては過放牧、土壌浸食、生物多様性の減少につながる可能性がある。
独特の「プライド」組織によって特徴づけられるライオンの社会構造は、単独行動で知られる他のほとんどの大型ネコ科動物とは一線を画している。多くの場合、血縁関係にあるメスとその子孫、そしてオスの連合からなる。
サバンナに響き渡る力強い咆哮はライオンの一般的なイメージだが、ニュアンスの異なる唸り声や呻き声だけがコミュニケーションの手段ではない。頭をこする触覚、匂いによる縄張りのマーキング、複雑なボディランゲージのような身体的シグナルまでそのレパートリーは多様である。
あまり知られていない側面として、ライオンはサバンナだけの動物であるという通説に反して、森林地帯、草原、さらには半砂漠地帯など、さまざまな生息地で生活することができる。そしてまた実際に生活している。森林や砂漠でライオンがいないと油断するのは危険である。
スポーツ狩猟、獲物の枯渇、人間の生活や家畜を守るための報復的または先制的な殺傷によって、個体数が大幅に減少している。
保護状況は不安定だが、生息地の保護と連結、人間とライオンの衝突の緩和、ライオンの部位の違法取引の抑制に主眼をおいた現在進行中の保護活動は一定の効果を示している。
知っている人も多いかもしれないがメスのライオンにはたてがみはない。また、雌ライオンは雄ライオンに比べて体格はやや小さいが、より効率的なハンターとして知られている。
オスには他の大型ネコ科動物には見られない目立つたてがみが生えている。
研究によればたてがみの大きさ、密度、色は、オスのテストステロン値のレベル、体力や遺伝的資質を示す可能性がある。また他のオスとの争いの際に身を守る役割も果たすため、自然淘汰と性淘汰の両方の影響を受けた多機能な形質として機能しているようだ。
かつてヨーロッパやアジアにも生息していたライオンは、生息地の劣化、人間と野生動物の衝突、獲物の枯渇などの要因により、その生息域が大幅に縮小した。
インドのギール森林に残るアジアライオンの個体数はこうした激減の例だ。この種の遺伝的・地理的なサブセットを保護するための保全措置が緊急に必要であることを示している。
ちなみにローマ時代にはまだ生息していた、ヨーロッパライオンたちは全て絶滅してしまったが、かつてはスペインやポルトガルのあるイベリア半島からイタリア、そしてギリシャまでの広範囲に生息していた。
数が最も多いのは、タンザニア、南アフリカ、ケニアの3カ国である。セレンゲティ国立公園などの広大な保護区を誇るタンザニアが最も多く、その数は約15,000頭と推定されている。
個体数が多い動物園としては、アメリカのワシントンD.C.のスミソニアン国立動物園、サンディエゴ動物園サファリパーク、またイギリスのロンドン動物園などが挙げられる。
寿命はさまざまで、生息環境に大きく影響される。
野生では、競争、病気、食料不足などの要因から寿命は10～14年である。しかし飼育下では、こうした生存の脅威から解放され、定期的な獣医学的ケアを受けることで20年以上生きることが知られている。
長寿の記録としては現在、アメリカのウィスコンシン州のラシン動物園で30歳まで生きたメスのライオンが保持している。
もともと野性的な性格であり、大きな食餌を必要とし、広大な縄張りも必要とするため、飼育は容易ではない。多くの管轄区域でライオンをペットとして飼うことは違法であり、専門の動物園や保護区がライオンを飼育する際にも多くの国で特定の厳しい条件を満たす必要がある。
ちなみにライオンは1日にメスで約5kg、オスだと7kgもの大量の餌を消費する。もちろん大規模な獣医療も必要とする。
たてがみは一生伸び続けるが年をとるにつれてその速度は著しく遅くなる。
地域の気候などの環境要因も、たてがみの長さや太さに影響を与える。例えば、暑い気候の地域ではライオンのたてがみは小さく薄いことが多く、涼しさを保つのに役立っているようだ。
コメント