チーターは陸上動物最速の称号を持ち、500メートルもの距離を短時間で駆け抜けると時速95から110㎞(60～70マイル)を記録する。
細身で軽量な身体と柔軟な背骨は、チーターの大きな鼻腔と連動し高速の追跡中に多くの酸素を取り込むように設計されている。
彼らの象徴である両目の内側から口の横にかけての「涙の跡」は重要な機能を果たしている。
このマークは太陽のまぶしさを反射し、追跡中の獲物に注意を集中させるのに役立っており、力よりもスピードと正確さに頼る彼らの狩猟技術に完璧に適した適応である。炎天下で走り回るメジャーリーグ野球やアメフトの選手が目の下に黒いラインを入れたりするが、その元祖はチーターともいえるだろう。
スピードと狩猟だけでなく独特の「鳴き声」の特徴も持っており、他の「大型猫」とは一線を画している。ほとんどの大型猫は唸り声を上げて鳴くことができないが、チーターはクーガーとともに、家猫のように息を吐いても吸っても鳴くことができるユニークな例外である。
そしてうなり声でない方の声はこんな感じである。
チーターが西洋世界に発見された歴史は明確に記録されていないが、紀元前1350年頃のエジプト史のアマルナ時代にさかのぼる古代エジプト美術には、チーターの姿が描かれている。チーターはこの優美な動物を賞賛するエジプト王族によって身近なパートナーとして飼われていたほか、狩猟の遠征にも利用された。
ライオンやトラなどの他の大型ネコ科動物に比べ、チーターは小型から中型の偶蹄類を主食とする特殊な食性を持っているため、獲物の個体数の変化に弱い。
また、これら頑丈な従兄弟たちとは異なり、他の捕食動物との直接対決を避けるため、攻撃的な動物に獲物を奪われることが多い。これは、実はあまり攻撃的ではない性質と、戦闘用に設計されていない軽い体の構造のためである。
遺伝的ボトルネック。これは約1万年前に個体数が激減したことにより、チーターの遺伝的変異のかなりの割合が失われたことである。遺伝的多様性が非常に低くなるため、環境の変化に適応することが難しくなり、特定の病気にかかりやすくなった。このボトルネック効果はチーターにおいて非常に顕著であり、遺伝学上、2頭のチーターは一卵性双生児のように密接な関係にある。
排卵誘発と呼ばれる特殊な繁殖方法を持っている。つまり、メスのチーターの排卵サイクルは、オスの存在によって誘発されるのである。また成獣のメスは、子育てのときを除き、通常は単独で生活しています。
繁殖行動を見てみると受精卵は受精後すぐに子宮に着床するのではなく、なんと一定期間休眠する。しばらくの間休眠することで、メスが好条件になるまで妊娠を遅らせるという珍しい特徴である。
オスはしばしばメスの注意を引くために競争しなければならず、その結果、オスは交尾の権利を確保するために、しばしば連合と呼ばれる小さなグループ（通常は兄弟姉妹と）で生活し、狩りをするといった興味深い行動をとるようになる。
ほとんどの肉食動物と異なり、チーターは主に日中、特に夜明けと夕暮れ時に狩りをする。優れた視力を頼りに遠くから獲物を見つけ、追いかけ、噛みつくという特徴的な狩りのスタイルは、他の大型ネコ科動物が利用するストーキングや待ち伏せのテクニックとは対照的だ。
チーターといえばアフリカの草原というイメージがあるが、イランにアジアチーター（Acinonyx jubatus venaticus）というユニークな個体群が存在することはあまり知られていない。
現在は絶滅の危機に瀕しているがチーターが典型的なアフリカのサバンナ環境以外でも生きられることを証明している存在だ。
生息地の減少、野生動物の違法取引、人間活動との衝突などが主な原因で、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは現在、絶滅危惧種に指定されている。この特別な種の生存を確保するためには、生息地の保護、法執行の厳格化、地域社会の教育などの保護活動が最も重要である。
チーターの保護における重要な課題は野生にも存在する。高い幼児死亡率である。ライオンやハイエナによる捕食のために、75％もの子供のチーターが成獣になる前に死亡してしまうのだ。個体数の回復には時間がかかり骨の折れる作業となっている。
しかし保護がうまくいった例もチーターにはある。チーターの亜種には南アフリカチーター（Acinonyx jubatus jubatus）というのがいる。彼らは絶滅寸前から復活した動物の代表例ともいえるだろう。飼育下繁殖や再導入といった斬新な技術を駆使し、1950年代に自然保護活動家たちの一致団結した努力によってこの偉業は成し遂げられた。
コメント