クロコダイルのまめ

クロコダイルはクロコダイル目クロコダイル科に属する。

アフリカ、アジア、アメリカ、オーストラリアの熱帯地域で、川や湖のような淡水域から汽水域の沿岸湿地帯やマングローブ林の、さまざまな水場の環境に生息し、生態系の頂点捕食者である。

獰猛なイメージがあるが獲物の個体数をコントロールすることによって、生物多様性に貢献し、生態系のバランスを保つという極めて重要な役割を果たしている。

クロコダイル科には現存する14種が含まれ、体長1.8mを超えることはめったにない小柄なアフリカドワーフクロコダイルから、7mを超えることもある現生最大の爬虫類である手ごわい海水クロコダイルまでさまざまだ。大きさや生息地の嗜好性だけでなく、形態、行動、食性などにも異なる特徴がある。

クロコダイルの特徴は、水中での迅速な航行を可能にする筋肉質な尾を備えた頑丈な流線型の体、獲物を捕らえ、逃がさないように巧みに設計された円錐形の鋭い歯が生えた広い鼻、防御用の鎧を形成する頑丈な鱗、そして非常に鋭い感覚、特に卓越した視覚と鋭い聴覚である。

目や鼻の穴の配置でカバなどと類似していると思うが、これは同じ目的だ。水面上に目と鼻の穴だけを露出させ、水中に潜り続けることでステルス性を高めた待ち伏せ捕食者としての地位を確立しているのである。

視覚信号、姿勢、音による洗練されたコミュニケーションなど、高度に発達した社会構造、巣を注意深く守り、強力な顎で子供を優しく運ぶという珍しい子育て行動がある。

実はクロコダイルは噛むことができない。肉の塊をちぎって丸呑みしなければならないのだ。

他のクロコダイル目と比較すると、クロコダイルはV字型の長い鼻が特徴で、アリゲーターとカイマンのU字型の鼻とは対照的である。

さらに、クロコダイルは機能的な塩類腺を持っており、アリゲーターにはない塩分環境に生息することができる。

クロコダイルの特徴である、閉じた口から下顎の4番目の歯が出ている「歯を見せて笑う」ことも、歯がほとんど隠れているアリゲーターには見られない特徴である。

クロコダイルは古代から人類の歴史と密接に関わり、恐れられると同時に崇拝され、神話や民間伝承にもたびたび登場する。

約8300万年前の白亜紀にまで遡る古代の系統や、現存する唯一の古生類としての鳥類との意外な系統的つながりが明らかになってきた。

他の爬虫類とは異なり、地面から体を持ち上げる独特の「ハイウォーク」運動など、魅力的な側面を発見することができる。

クロコダイルの歯はいつも鋭い。なぜなら８０本もの多くの歯があるが、それを寿命の間になんと50回も生え換えるからだ。

最近の観察によるとある程度の道具使用行動が見られるようだ。クロコダイルは、巣材を求める鳥を誘うために棒をルアーとして使うことで知られている。